Les différents types de nuages

Avec un père travaillant chez Météo France, je ne pouvais que m’intéresser aux nuages. Comme lui, il m’arrive d’en prendre en photo !

Les nuages sont formés de minuscules gouttelettes d’eau ou de cristaux de glace (1 à 100 microns de diamètre) obtenus par l’adsorption de vapeur d’eau contenue dans l’atmosphère autour de minuscules impuretés appelées noyaux de condensation (cristaux de sel marin, pollens, produits polluants). Les gouttelettes peuvent même être en l’état de surfusion, c’est à dire en restant à l’état liquide à des températures très négatives (jusqu’à -10 à -20°C).

Nous distinguons trois familles de nuages réparties en dix genres différents dont les noms ont été attribués en 1802 par le pharmacien britannique Luke Howard (1772-1864).

A l’étage supérieur, il y a la famille des cirrus (3), à l’étage moyen les altocumulus, altostratus et nimbostratus (3) et à l’étage inférieur les cumulus et les stratus(4).

Les espèces sont au nombre de quatorze. Un genre déterminé peut avoir un ou plusieurs espèces. Celles-ci ont surtout trait à la forme des nuages : fibratus, uncinus, spissatus, castellanus, flocus, stratiformis, nebulosus, lenticularis, fractus, humilis, mediocris, congestus, calvus, capillatus. Les cinq dernières s’appliquant uniquement aux cumulus et cumulonimbus.

On peut ajouter les variétés qui sont au nombre de neuf : intortus, vertebratus, undulatus, radiatus, lacunosus, duplicatus, translucidus, perlucidus et opacus.

ETAGE SUPERIEUR : FAMILLE DES CIRRUS

Cirrocumulus :
De 5000 à 13000m d’altitude.
Ils sont constitués de cristaux de glace.
Ils suivent les cirrus et annoncent un changement de temps.
Ces nuages en forme de très petits galets sont plutôt rares.

Cirrostratus :
De 5000 à 13000m d’altitude.
Ils sont constitués de cristaux de glace.
Ils indiquent un changement de temps certain (arrivée d’un front chaud avec précipitations).
Ces nuages en forme de voile de plus en plus épais sont souvent observés avec le phénomène de halo (solaire et lunaire).

Cirrus :
De 6000 à 12000m d’altitude.
Ils sont constitués de cristaux de glace.
Nuages de beau temps, ils précèdent parfois une série de nuages amenant une perturbation. Les espèces les plus fréquentes sont fibratus. A l’avant des perturbations, les uncinus se font remarquer par leur forme de crochets, suivis par les spissatus.

ETAGE MOYEN : FAMILLE DES ALTOCUMULUS, ALTOSTRATUS ET NIMBOSTRATUS

Altocumulus :
De 2000 à 6000m d’altitude.
Ils sont constitués de gouttelettes d’eau.
Ils ne s’accompagnent pas de précipitations mais ils annoncent un changement de temps. Ils sont en forme de galets souvent très réguliers.
Les espèces les plus remarquables sont les lenticuralis (nuages d’ondes observés en montagne en forme de soucoupes empilées) et castellanus (galets surmontés de petites tours ou créneaux).

Altostratus :
De 2000m à 6000m d’altitude.
Ils sont constitués de gouttelettes d’eau.
Ils peuvent donner de la pluie en été et de la neige en hiver mais en très faible intensité.
Ils précèdent le nimbostratus. C’est un voile devenant de plus en plus dense.

Nimbostratus :
De 2000 à 6000m d’altitude.
Ils sont constitués de gouttelettes d’eau. Ces nuages sont très épais, pouvant aller de 1000 à 6000 m. Ils sont gris foncé et obscurcissent le ciel.
Ce sont eux qui donnent la pluie et la neige en hiver.

ETAGE INFERIEUR : LES CUMULUS ET LES STRATUS

Cumulonimbus :
De 300 à 17000m d’altitude.
Ils sont constitués de gouttelettes d’eau et de particule de glace.
Ils sont l’évolution des cumulus congestus. Ils sont porteurs d’orages, d’averses, de grêle. Ils peuvent déchaîner des intempéries très violentes comme des grains, des tornades et des averses extrêmement importantes. Ce sont les seuls nuages qui peuvent provoquer des orages. Ils sont très dangereux pour l’aéronautique. Les avions doivent absolument les éviter car ils sont traversés par des courants ascendants et descendants très rapprochés et très rapides.
Il y a deux espèces de cumulonimbus : cumulonimbus calvus et cumulonimbus capillatus. Ce dernier étant le stade ultime. Son sommet est caractéristique avec sa forme d’enclume.

Cumulus :
De 200 à 3000m d’altitude.
Ils sont constitués de gouttes d’eau liquide.
Ce sont des nuages en forme de chou-fleur dit de beau temps quand ils sont petits dans les espèces humilis et mediocris. En prenant de l’extension verticale (stade congestus) ils deviennent un peu menaçants et peuvent donner une averse.

Stratocumulus :
De 300 à 2500m d’altitude.
Ils sont constitués de gouttelettes d’eau.
Ils correspondent à un temps couvert ou très nuageux sans précipitations vraiment significatives.
Ce sont des nuages fréquents pouvant donner une impression de beau temps quand leur nébulosité n’est pas totale.

Stratus :
De 0 à 500m d’altitude.
Ils sont constitués de gouttes d’eau liquide.
Ils peuvent générer du brouillard lorsque leur base touche le sol et donner de faibles précipitations sous forme de bruine, de neige ou de prismes de glace.
Ils se présentent sous la forme d’une couche uniforme ou sous forme déchiquetée.